L' histoire : Rome, peu après l' an 180. Le général Maximus accumule les victoires militaires. Jaloux de son prestige, Commode, héritier de sang de l' empereur Marc-Aurèle, entreprend de se débarrasser de lui. Maximus se retrouve simple gladiateur, mais son habilité dans l' arène lui vaut rapidement une popularité qui menace directement le pouvoir impérial...