L'histoire : Vétéran de la Seconde guerre mondiale, Freddie Quell rentre au pays amoché. Alcoolique, obsessif, violent, il est incapable de s'insérer dans la société civile et de garder un travail. Un soir qu'il erre, ivre, le long d'un quai de San Francisco, il embarque illicitement sur un yacht. Il y fait la connaissance de Lancaster Dodd, chef spirituel d'un mouvement qu'il appelle La Cause, et de ses adeptes. Amusé et intrigué par l'étrange gaillard qui lui confectionne un puissant alcool de contrebande, Dodd se prend d'affection pour Freddie et l'invite au mariage de sa fille. Mais rapidement, Dodd voit aussi en Freddie le cobaye parfait pour tester ses méthodes psychanalytiques douteuses visant à guérir les patients de leurs traumatismes passés...